Syyskuun 18. päivän tapahtumat vuonna 1931 eivät ainoastaan ​​tuoneet sotilasmiehitystä Koillis-Kiinaan, vaan ne myös käynnistivät tavallisten ihmisten johtaman ruohonjuuritason vastarinnan aallon. Maanviljelijöistä ja työntekijöistä opiskelijoihin ja opettajiin, kaikenikäiset ja -taustaiset miehet ja naiset kokoontuivat puolustamaan kotejaan, yhteisöjään ja elämäntapaansa Japanin hyökkäystä vastaan. Tämä vastarinta, vaikka se usein unohdetaan laajemmissa historiallisissa kertomuksissa, oli osoitus Koillis-Kiinan kansan sitkeydestä ja rohkeudesta.

Seuraavien kuukausien aikana vastaavia ryhmiä syntyi eri puolille Koillista nimillä, kuten ”Koillisen vapaaehtoisarmeija”, ”Japanin vastainen kansallinen pelastusarmeija” ja ”Koillis-Kiinan kansan vapautusarmeija”. Näiden armeijoiden koko vaihteli – joissakin oli vain muutamia kymmeniä jäseniä, kun taas toiset kasvoivat tuhansiksi – mutta niillä kaikilla oli yhteinen tavoite: ajaa japanilaiset joukot pois kotimaastaan. Esimerkiksi Jilinin kansan itsepuolustusvoimat organisoivat ”perheyksiköiden” verkoston, jossa kokonaiset kotitaloudet liittyivät asiaan. Yhdessä kylässä Zhangin perhe – isä, kaksi poikaa ja jopa 16-vuotias tytär – taistelivat kaikki yhdessä, ja tytär käytti rohdoslääketieteen tuntemustaan ​​haavoittuneiden hoitoon.

Näiden vapaaehtoisarmeijoiden käyttämät taktiikat oli räätälöity alueen maastoon, johon kuului tiheitä metsiä, laajoja tasankoja ja vuoristoalueita. He käyttivät sissisotaa, yllätyshyökkäyksiä japanilaisten etuvartioita vastaan, väijytyksiä huoltosaattueille ja rautatien tuhoamista häiritäkseen japanilaisten sotilasoperaatioita. Esimerkiksi lokakuussa 1931 pieni ryhmä vapaaehtoisia Etelä-Liaoningin alueella hyökkäsi japanilaisen sotilasjunan kimppuun tuhoten aseita ja tarvikkeita sekä vapauttaen Japaniin kuljetettavia kiinalaisia ​​vankeja. Tätä uhkarohkeaa iskua johti entinen rautatietyöntekijä Li Dawei, joka käytti hyväkseen raiteiden tuntemustaan ​​suistaakseen junan raiteilta syrjäisessä mutkassa. Saman vuoden joulukuussa vapaaehtoiset Jilinin maakunnassa käynnistivät koordinoidun hyökkäyksen japanilaista varuskuntaa vastaan ​​Changchunissa ja valloittivat väliaikaisesti takaisin osia kaupungista ennen kuin japanilaisten ylivoimainen tulivoima pakotti heidät vetäytymään. Vastarintataistelijat kohdistivat strategisesti iskunsa kasarmin ampumatarvikevarastoon ja sytyttivät sen tuleen itse tehdyillä, kerosiinista ja lasipulloista valmistetuilla palopommilla.

Näiden vapaaehtoisarmeijoiden erityispiirre oli niiden kyky selviytyä ja toimia vakavasta ase-, ruoka- ja lääkintätarvikepulasta huolimatta. Monet vapaaehtoiset taistelivat vanhentuneilla kivääreillä, miekoilla tai jopa maataloustyökaluilla, kun taas toiset luottivat paikallisten yhteisöjen lahjoituksiin ruoan ja vaatteiden hankkimiseksi. Paikalliset maanviljelijät tarjosivat usein suojaa vapaaehtoisille, piilottivat heidät japanilaisilta partioilta ja jakoivat heidän niukan satonsa. Yanjin alueella kyläläiset kaivoivat maanalaisten tunnelien verkoston kotiensa alle luoden piilotettuja bunkkereita, joissa taistelijat saattoivat levätä ja toipua. Sekä koulutetut että itseoppineet lääkärit ja sairaanhoitajat perustivat väliaikaisia ​​sairaaloita luoliin tai hylättyihin rakennuksiin hoitaen haavoittuneita sotilaita rajoitetuilla lääkinnällisillä laitteilla. Pekingin lääketieteellisen korkeakoulun valmistunut tohtori Wang Meiling improvisoi anestesiaa perinteisillä kiinalaisilla yrteillä ja suoritti hengenpelastavia leikkauksia steriloiduilla keittiövälineillä.

Opiskelijat ja älymystö olivat myös avainasemassa vastarinnassa. Shenyangin ja Harbinin kaltaisissa kaupungeissa yliopisto-opiskelijat organisoivat salaisia ​​ryhmiä levittääkseen miehityksen vastaista propagandaa. He levittivät esitteitä, joissa kerrottiin japanilaisten julmuuksista, kirjoittivat artikkeleita maanalaisiin sanomalehtiin ja pitivät salaisia ​​kokouksia suunnitellakseen mielenosoituksia ja japanilaisten tavaroiden boikotoimista. Esimerkiksi Harbinin teknillisen korkeakoulun "Lumihiutaleseura" kehitti hienostuneen koodijärjestelmän kielletyn kirjallisuuden salakuljetukseen. He painoivat vallankumouksellisia runoja riisipaperille, joka voitiin liuottaa veteen ja jonka myötätuntoiset painajat voitiin sitten sekoittaa uudelleen. Monet opiskelijat myös jättivät koulunsa liittyäkseen vapaaehtoisarmeijoihin ja käyttivät koulutustaan ​​apuna strategiassa, viestinnässä ja logistiikassa. Ryhmä Shenyangin teknillisen korkeakoulun insinööriopiskelijoita suunnitteli sarjan improvisoituja maamiinoja käyttämällä hylättyjä metalliputkia ja mustaa ruutia, mikä lisäsi merkittävästi sissisodan tehokkuutta.

Naiset olivat toinen tärkeä osa vastarintaliikettä. Monet naiset liittyivät vapaaehtoisarmeijoihin sairaanhoitajina tai sanansaattajina, kun taas toiset perustivat omia järjestöjään tukeakseen asiaa. Liaoningin maakunnassa joukko naisia ​​perusti "Koillis-Naisten Japanin vastaisen pelastusyhdistyksen", joka keräsi varoja vapaaehtoisarmeijoille, ompeli vaatteita sotilaille ja huolehti taistelevien perheistä. Yhdistyksen johtaja, Madame Zhao, kehitti ainutlaatuisen varainhankintamenetelmän: hän järjesti "hiljaisia ​​mielenosoituksia", joissa naiset kokoontuivat julkisille toreille neuloen neuleita joukoille, ja jokainen silmukka edusti lahjoitusta. Naisilla oli myös keskeinen rooli tiedustelutietojen keräämisessä, sillä he käyttivät roolejaan kotiäitinä ja markkinamyyjinä kerätäkseen tietoa japanilaisten joukkojen liikkeistä ja välittääkseen sitä vastarintaliikkeen johtajille. Mukdenissa (nykyinen Shenyang) Nanmenin markkinoiden naismyyjien verkosto loi monimutkaisen käsimerkkien ja koodattujen keskustelujen järjestelmän välittääkseen tietoa japanilaisten partioiden aikatauluista.

Koillis-Kiinan kansan vastarintaliikkeellä oli merkittävä vaikutus Japanin miehitykseen. Vaikka he eivät kyenneet ajamaan japanilaisia ​​joukkoja pois alueelta välittömästi, he pakottivat Kwantung-armeijan suuntaamaan merkittäviä resursseja vastarinnan tukahduttamiseen, mikä hidasti Japanin laajentumissuunnitelmia. Japanin sotilasarkistojen tiedot paljastavat, että vuoteen 1933 mennessä yli 30 000 sotilasta oli sidottu sissien vastaisiin operaatioihin Mantšuriassa. Ne myös inspiroivat ihmisiä ympäri Kiinaa liittymään kansalliseen vastarintaliikkeeseen ja loivat pohjan laajemmalle Japania vastaan ​​​​suunnatulle vastarintasodalle, joka alkaisi vuonna 1937. Koillis-Kiinan vapaaehtoisten sankariteot kerrottiin salaa levitetyissä pamfletteissa nimeltä "Vastirinnan tarinoita", joista tuli pakollista luettavaa Kiinan kansallisen vallankumousarmeijan uusille rekryyteille.

Näiden siviilivastarintataistelijoiden tarinat ovat tänä päivänä tärkeä osa syyskuun 18. päivän tapahtuman perintöä. Ne muistuttavat meitä siitä, että jopa synkimpinä aikoina tavallisilla ihmisillä on valta puolustaa oikeutta. Ne korostavat myös yhteisöllisyyden, solidaarisuuden ja rohkeuden merkitystä sorron edessä – viesti, joka on edelleen ajankohtainen ihmisille ympäri maailmaa. Hiljattain avatussa Mantšurian vastarintaliikkeen muistomerkissä Changchunissa on interaktiivisia näyttelyitä, kuten kopioita sissitunneleista ja holografisia rekonstruktioita tärkeimmistä taisteluista, varmistaen, että nämä sankaritarinat inspiroivat tulevia sukupolvia jatkossakin.